此次发动宁锦攻势，皇太极调动的兵力很多，四大贝勒也是全部率军从征。
起初，建虏分为前、中、后三队，皇太极自率两黄旗和两白旗兵为中路，直趋大凌河城；
大贝勒代善、二贝勒阿敏，贝勒济尔阿朗、阿济格等，率两红旗和镶蓝旗的兵马为右翼，直趋锦州城；
三贝勒莽古尔泰，贝勒萨哈廉、德格类率正蓝旗的兵马为左翼，直取右屯卫。
大凌河城和右屯卫的城池未修筑完成，明军弃城而走，撤往锦州。
建虏三路大军未经激战便会师锦州，距城一里，四面扎营。
而此时，锦州城内原有的人马再加上右屯卫和大凌河的败兵，已有近四万马步军队，又有西夷火炮助阵。赵率教、左辅、朱梅等将凭城固守，并向宁远求援。
其实，按照双方的兵力对比，并不算悬殊。
建虏要留守辽、沈，以及广大的统治区，总共出动了六万余人。而锦州原来就有马步三万，如果粮草弹药充足的话，轻易不会被攻破。
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